Les portraits ont différentes fonctions, au delà de la volonté de perpétuer le souvenir d’une personne et de vouloir créer une image historique du commanditaire, le portrait a souvent une fonction immédiate de représentativité. Il exprime souvent le désir d’ubiquité, à usage politique ou religieux : le portrait du président de la république qui se trouve dans chaque mairie française en est un bon exemple.

Pendant longtemps on a pensé que le portrait devait être l’exercice de figuration le plus mimétique, mais l’étude attentive de son histoire a pour le moins modéré ce jugement. À l’époque classique, le portrait restait toutefois le genre le plus dépendant du sujet et l’un des plus codifiés.

Le portrait apparaît dès le cinquième siècle avant J.C sur les monnaies des rois de Perses. L’usage s’en répandit surtout depuis la mort d’Alexandre le Grand. Il connut à l’époque romaine un développement considérable. Au Moyen Âge il disparaît des monnaies et ne revient qu’à la fin du quinzième siècle, à l’imitation de l’Italie sur les monnaies dite « teston ». L’usage de l'effigie en médaille fut inauguré