Les plus anciennes traces montrant l'emploi d'une technique picturale furent trouvées dans les grotte préhistoriques de Lascaux et Altamira. Les peintures rupestres furent réalisées à partir d'ocre d'argiles de charbons ou de craies réduits en poudre et mélangé à de l'eau ou d'autre liquides comme des sécrétions humaines tel la salive, ou du sang animal. Plusieurs techniques étaient employées pour appliquer la peinture, soit avec les mains, soit en utilisant une brosse rudimentaire dont on a trouvé des vestiges dans les grottes, soit en vaporisant la peinture avec la bouche. les peintres peignaient sur des grottes ou des parois rocheuses comme dans l'art des Aborigènes d'Australie.

L'évolution de la peinture est liée à l'évolution des techniques mais aussi à l'évolution de la perception du monde par les hommes.